Giovanni Fanelli è nato a Firenze nel 1936.

È professore ordinario di Storia dell’'Architettura presso l’'Università degli Studi di Firenze.

È noto come autore di numerose opere di storia urbana, di storia dell’'architettura, di storia della grafica e di storia della fotografia. In quest’'ultimo ambito disciplinare, oltre ai saggi in varie riviste specializzate, si segnalano: Lucca, spazio e tempo dall’'Ottocento a oggi, Lucca 1973 (in collaborazione con G. Bedini); Anton Hautmann. Firenze in stereoscopia, Firenze 1999; Architettura e fotografia la scuola fiorentina, catalogo della mostra, Firenze 2000 (in collaborazione con G. Belli e B. Mazza); L’'anima dei luoghi. La Toscana nella fotografia stereoscopica, Firenze 2001; All’'ombra della loggia. Storia dell’'iconografia fotografica della fiorentina Loggia della Signoria, «Mitteilungen des Kunsthistorischen Institutes in Florenz», XLVI, n. 2/3, 2002; La fotografia di architettura degli Alinari 1854-1865. Oltre le convenzioni e gli stereotipi, in Fratelli Alinari fotografi in Firenze. 150 anni che illustrarono il mondo 1852-2002, a cura di A. C. Quintavalle e M. Maffioli, Firenze 2003; Lucca, iconografia fotografica della città, 2 voll., Lucca 2003 (in collaborazione con B. Mazza); Toscana scomparsa. Attraverso la fotografia dell’'Ottocento e del Novecento, Firenze 2005; L'’immagine di Pisa nell’'opera di Enrico Van Lint pioniere della fotografia, Firenze 2004; L'’Italia virata all’'oro. Attraverso le fotografie di Giorgio Sommer, Firenze 2007; Aura d’'Europa. Attraverso la fotografia fra Ottocento e Novecento, 2009 (in collaborazione con B. Mazza); Storia della fotografia di architettura, Roma-Bari 2009; Robert Rive, Firenze 2010; La France près du coeur. Photographies en carte-de-visite 1854-1900, La Crèche 2010.

È stato direttore scientifico della Fondazione Ragghianti.

È condirettore delle serie «Gli architetti» e «Guide all’'architettura moderna» degli Editori Laterza.

Oggi vive a Parigi.